Το ζητούμενο για τον Παναθηναϊκό στο κρίσιμο ματς με τον Ερυθρό Αστέρα ήταν η πρόκριση στο ΤΟΡ-16 της Ευρωλίγκας. Αυτό ήθελαν οι «πράσινοι», αυτό επιδίωξαν, αυτό πέτυχαν! Έστω κι αν χρειάστηκε να περάσουν διά πυρός και σιδήρου να το καταφέρουν.
Μπορεί να μην έπαιξαν το μπάσκετ που μπορούν και ξέρουν, μπορεί να μην είχαν να παρουσιάσουν το κάτι παραπάνω, μπορεί να χρειάστηκαν...τόνοι ιδρώτα, αλλά οι «πράσινοι» κατάφεραν να κερδίσουν τους Σέρβους με 69-63 και να «τσεκάρουν» το εισιτήριο για την επόμενη φάση της διοργάνωσης.
Ακόμη κι αν ο σοβαρός τραυματισμός του Παππά είχε «παγώσει» την ομάδα, ακόμη κι αν ο Ματσιούλις προστέθηκε στη λίστα τραυματιών στις αρχές του β' ημιχρόνου, ο Παναθηναϊκός δεν λύγισε! Μπράμος και Γκιστ ήταν εκείνοι που έδωσαν ενέργεια, εκείνοι που ακολούθησαν το αμερικάνικο... δόγμα «refuse to loose» και εκείνοι που «κουβάλησαν» την ομάδα στις πλάτες του στο τελευταίο δεκάλεπτο! Όσο επικίνδυνος κι αν ήταν ο Ερυθρός Αστέρας, οι «πράσινοι» ήταν αποφασισμένοι για την πρόκριση.
Μπορεί να μην έπαιξαν το μπάσκετ που μπορούν και ξέρουν, μπορεί να μην είχαν να παρουσιάσουν το κάτι παραπάνω, μπορεί να χρειάστηκαν... τόνοι ιδρώτα αλλά ο πρωταρχικός στόχος της χρονιάς επετεύχθη! Εκτός του Τζέιμς Γκιστ (15π., 4/4διπ., 1/1τρ., 4/5β., 5ρ., 2ασ., 2κλ., 3κοψ., 0λαθ.!) και Μάικ Μπράμου (8π., 4/5διπ., 4ρ., 3ασ.) με τον τελευταίο να «κλειδώνει» τη νίκη-πρόκριση με προσωπικές φάσεις, σημαντική ήταν και η προσφορά του Ραμέλ Κάρι (16π., 2/4τρ.). Αν και βρίσκεται υπό έντονη αμφισβήτηση, ο Αμερικανός κράτησε τον Παναθηναϊκό στο ματς κατά τη διάρκεια του πρώτου ημιχρόνου «απαντώντας» στην κυριαρχία των Σέρβων κάτω από το καλάθι έχοντας πάρει 38 από τους 63 πόντους μέσα στο «ζωγραφιστό».
Μεγάλη βραδιά και για τον Μάικ Μπατίστ, ο οποίος έφτασε τους 2.446 πόντους στην Ευρωλίγκας και πέρασε στην 4η θέση των καλύτερων σκόρερ στην ιστορία της διοργάνωσης! Αντίθετα, ο Δημήτρης Διαμαντίδης (1/6σ., 6λαθ.) ήταν σκιά του εαυτού του αλλά δεν στοίχισε στην ομάδα του. Είναι χαρακτηριστικό ότι ο Παναθηναϊκός μπόρεσε να φτάσει για πρώτη φορά στο +6 (54-48) στο 31' και έκτοτε το ματς ήταν ντέρμπι μέχρι το τέλος του αγώνα.
Μπατίστ, Κάρι αλλά... μια από τα ίδια!
«Τι είχες Γιάννη μου, τι είχα πάντα» ήταν το ξεκίνημα και του συγκεκριμένου αγώνα. Όπως στα περισσότερα ματς της Ευρωλίγκας (σ.σ. εξαίρεση αυτό με την Λαμποράλ στην Κύπρο) ο Παναθηναϊκός βρέθηκε να κυνηγάει το σκορ, παρουσιάζοντας αδυναμίες στην άμυνα στο low post με τους ψηλούς του Ερυθρού Αστέρα να «καθαρίζουν» τα επιθετικά ριμπάουντ, να ανανεώνουν τις επιθέσεις της ομάδας του και να... τελειώνουν τις φάσεις. Είναι χαρακτηριστικό ότι οι Ραντένοβιτς, Μαριάνοβιτς και Κάτιτς είχαν σημειώσει τους 14 από τους 21 πόντους των Σέρβων στο α' δεκάλεπτο. Αντίθετα, οι «πράσινοι» παρουσίασαν την ίδια δυσκολία να σκοράρουν εντός πεδιάς, κάτι που έγινε για πρώτη φορά με τη συμπλήρωση τεσσάρων λεπτών.
Σε εκείνο το διάστημα ο Μάικ Μπατίστ μπόρεσε να ξεπεράσει τον Νίκολα Βούιτσιτς στην 4η θέση των καλύτερων σκόρερ στην ιστορία της Ευρωλίγκας φτάνοντας τους 2.444 πόντους στην καριέρα του. Παράλληλα ο Ραμέλ Κάρι πραγματοποιούσε το καλύτερό του παιχνίδι στη φετινή Ευρωλίγκα αφού βρήκε το στόχο έξω από τα 6.75μ. και «άνοιξε» την άμυνα του Ερυθρού Αστέρα. Όμως η αδυναμία στο αμυντικό transition με τις αργές επιστροφές έδωσαν το δικαίωμα στους φιλοξενούμενους να έχουν το προβάδισμα στην πρώτη περίοδο (21-20) ελέγχοντας την εναέρια κυκλοφορία (11-4 τα ριμπάουντ).
Αδυναμία στους ψηλούς, λύσεις στη «ζώνη»
Στη συνέχεια ο Αργύρης Πεδουλάκης επέλεξε εκ νέου κοντό σχήμα με τους Φώτση-Γκιστ να μοιράζονται τις θέσεις των ψηλών, αλλά ήταν εμφανής η αδυναμία τους απέναντι στα ψηλά κορμιά του Ερυθρού Αστέρα. Αν και υπήρχε η ταχύτητα, έλειπε η δύναμη και ο Μαριάνοβιτς φρόντισε να κάνει τη μεγαλύτερη ζημιά μαζεύοντας μπάλες πάνω από τα κεφάλια των παικτών του Παναθηναϊκού. Βέβαια στην επίθεση οι «πράσινοι» μπορεσαν να βρουν ρυθμό, γύρισαν καλά τη μπάλα και αν δεν υπήρχε η αδυναμία στις επιστροφές, η εικόνα του αγώνα θα ήταν διαφορετική.
Παρόλα αυτά πήραν το προβάδισμα με 28-27 στα μέσα της δεύτερης περιόδου και έδειξαν να ελέγχουν τον ρυθμό του αγώνα. Τουλάχιστον μέχρι εκείνο το σημείο που είχαν βρεθεί λύσεις και στη «ζώνη» των Σέρβων. Η είσοδος του Μαυροκεφαλίδη «άνοιγε» τη ρακέτα του Ερυθρού Αστέρα, αφού ο σέντερ του Παναθηναϊκού τράβαγε μακριά από το καλάθι τον ψηλό των φιλοξενούμενων. Σημαντικό στοιχείο του πρώτου ημιχρόνου ήταν η διαφορά στα ριμπάουντ (12-18 για τον Αστέρα) με τους Ραντένοβιτς, Κάτιτς, Μαριάνοβιτς να έχουν 21 από τους 34 πόντους της ομάδας τους (37-34).
Γκαντεμιάς συνέχεια με Ματσιούλις!
Η συνέχεια μπορεί να ήταν υπέρ του Παναθηναϊκού, αλλά στο πρώτο λεπτό του β' ημιχρόνου η κακοδαιμονία χτύπησε και πάλι την πόρτα των «πρασίνων». Αυτή τη φορά ήταν η σειρά του Γιόνας Ματσιούλις να αποχωρήσει με πόνους με αποτέλεσμα να καθίσει στον πάγκο για το υπόλοιπο του ματς. Η σοβαρότητα της κατάστασής του θα φανεί τις επόμενες ώρες βάζοντας σε μεγάλους μπελάδες τον Πεδουλάκη μετά και τον σοβαρό τραυματισμό του Νίκου Παππά. Όσον αφορά το ματς, το σκηνικό του αγώνα δεν άλλαξε ιδιαίτερα. Ο Ερυθρός Αστέρας εξακολουθούσε να «ταϊζει» τους ψηλούς και να βρίσκει πόντους από τον «ζωγραφιστό» αν και σε αυτό το διάστημα η άμυνα του Παναθηναϊκού ήταν πολύ καλύτερη σε σχέση με το πρώτο ημίχρονο.
Έβγαλε μεγαλύτερη ενέργεια με αποτέλεσμα να ελέγξει το ματς χάρη στους Κάρι και Γκιστ οι οποίοι ήταν οι σταθερές αξίες της ελληνικής ομάδας στην επίθεση. Μάλιστα σε αυτό το διάστημα ο Πεδουλάκης επέλεξε να ξεκουράσει τον Διαμαντίδη, ο οποίος βρέθηκε πολύ μακριά από τον καλό του εαυτό για ένα ακόμη ματς της φετινή σεζόν.
Τα δεκάλεπτα: 20-21, 37-34, 52-48, 69-63
ΠΑΝΑΘΗΝΑΪΚΟΣ (Πεδουλάκης): Μπράμος 8, Κάρι 16(2), Μπατίστ 8, Φώτσης, Ούκιτς 4, Λάσμε 2, Μαυροκεφαλίδης 4, Διαμαντίδης 4, Γκιστ 15(1), Γιάνκοβιτς, Ματσιούλις 8(2).
ΕΡΥΘΡΟΣ ΑΣΤΕΡΑΣ (Ράντονιτς): Τσβέτκοβιτς, Λάζιτς 3, Μπλάζιτς, Σιμόνοβιτς 2, Μαριάνοβιτς 8, Ραντένοβιτς 6, Κάτιτς 13, Νέλσον 16(1), Τζένκινς 5(1), Σιλμπ 10(2).
